五帝過後，大禹開創了夏朝，「家天下」的朝代制代替了禪讓制，中華歷史邁入了夏、商、周三代。同時，中華民族也由「帝」道治國時期，步入到「王」道治國時期，由「三皇五帝」時期進入到「三王五霸」時代。
《禮.號謚記》中將夏朝開創者大禹、商朝開創者商湯、周朝開創者周武王，並稱為三王。（16）
我們先看看「王」的涵義是什麼：
《說文解字》說：使天下百姓紛紛歸順依附的人稱為「王」。孔子與董仲舒說：王字為一豎貫穿三橫構成，三橫代表天、地、人三才，意為能貫通天、地、人三才的稱為「王」。（17）
《管子.真法篇》說：通達于「德」的為王。（18）
《禮記.謚法》中說：仁義所在者稱王。
到了王道治國時期，人心變得更加複雜與污濁，天下更偏離大道了。「王」便貫通天、地、人，制定禮樂制度規正人類的行為，以教化天下，向天下推行仁義，於是天下紛紛歸服。
《太平經》中說：帝從天地間參悟出道的智慧，使天下歸於和諧平衡，遠離兇險，所以稱帝。王（施行仁義）使人民萬物歸順於他而不受到傷害，所以稱王。（19）
帝治時期，人類偏離了大道，但還不算太遠，所以帝從天地萬物間悟道，發現了維繫天地萬物和諧平衡的這套機制，從而建立德，以使天地萬物回歸於和諧。到了王治時期，人類偏離大道已太遠了，無法再達到「道」的標準，王便依據道德，以禮樂手段，從外在規範天下百姓的言行，以達到仁義的標準，使天下維持在相對和諧的狀態，使人民萬物歸順於他而不受到傷害。
再到了春秋時期，周王室式微，王道衰弱，人心道德再度敗壞，以至於禮崩樂壞，天下諸侯便紛紛稱霸，霸道應運而生。
《春秋》中說：齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王並稱為五霸。（20）
《管子.真法篇》說：達到以武力手段讓天下威服的稱為「霸」。
孟子說：依靠武力假借仁義之名而威服天下的叫做「霸」，要稱霸，一定得依賴強大的國力；依靠道德，施行仁義而使天下人心歸服的叫做「王」，要稱王，不必藉助強大的國力。商湯僅憑藉七十里的土地而以仁義臣服天下，建立商朝；文王也只憑藉百里的土地而使天下人心歸順，創下周朝基業。靠武力，無法使人真心服從，只是讓人一時屈從於強力而不敢反抗；憑藉仁義道德，才能使人心悅誠服。（21）
孟子的話，將王道與霸道的區別說得非常清楚。到了霸道時期，治國方式已由通過仁義教化來歸順人心，轉變為以武力強制手段使天下屈從。
東漢桓譚的《新論?王霸第二》中說：上古時有三皇、五帝，而後又有三王、五霸，這些都是天下君王的代表。三皇以道治世，五帝以德化物，三王施行仁義，五霸憑藉的是權術智巧。不施用刑罰，沒有任何法令制度而使國家大治的稱為皇；有法令制度，但不施用刑罰而使國家治理的稱為帝；賞善殺惡，讓天下諸侯都歸順臣服的稱為王；倚仗武力，與諸侯簽訂盟誓，假借信義矯正天下的稱為霸。王，是歸往的意思，意思是說王以仁義惠澤天下，令百姓紛紛歸往。王道治國，先為百姓除害，使百姓豐衣足食，然後以禮義教化百姓，以刑罰威服百姓，以達到揚善去惡的目的，使天下安樂。霸道治國，好大喜功，令君主尊貴而臣民卑賤，將國家權勢全部集中在君主一人的手中，由君主一人發號司令、生殺予奪，然後利用強權威勢使法令必行，賞罰必信，使天下百官都得以整治……據說孔門子弟中，連五尺小孩都不屑於談論五霸的事，因為恥其違背仁義而崇尚權詐。（22）
桓譚將中華治國過程中的特點論述得比較到位，從三皇開始到周朝結束，中華歷史中治國的過程，共經歷了皇道、帝道、王道、霸道這四個時期。縱觀這整個過程，從中我們可以發現一條規律：中華治國過程的發展與社會人心的墮落是同步的；也可以說社會人心道德的層次決定著治國方式與社會形態，這是核心所在。
到了戰國末期，秦國稱霸。公元前221年，秦始皇掃平六國，建立秦朝。他統一了文字與度量衡，廢除了分封制，實行郡縣制，建立了中華歷史上第一個中央集權的大一統王朝。秦始皇被稱為「祖龍」，他首次將「皇」與「帝」合起來使用，創立了「皇帝」的尊號，為後世歷朝歷代的演繹發展開創了千秋基業。
16、《禮號謚記》說：「夏禹、殷湯、周武王，是三王也。」
17 、《說文解字》：王，天下所歸往也。董仲舒曰：「古之造文者，三畫而連其中謂之王。三者，天、地、人也，而參通之者王也。」孔子曰：「一貫三為王。」凡王之屬皆從王。李陽冰曰：「中畫近上。王者，則天之義。」
18 、《管子.真法篇》：「通德者王，謀得兵勝者霸。」
19、《太平經》：帝者，為天地之間作智，使不陷於兇惡，故稱帝也。王者，人民萬物歸王之不傷，故稱王。
20 、《春秋》說：齊桓、晉文、秦繆、宋襄、楚庄是五伯也。（《風俗通義》引）
21、《孟子.公孫丑上》：以力假仁者霸，霸必有大國；以德行仁者王，王不待大。湯以七十里，文王以百里。以力服人者，非心服也，力不贍也；以德服人者，心悅而誠服也。
22、《新論.王霸第二》：夫上古稱三皇、五帝，而次有三王、五霸，此皆天下君之冠首也。故言三皇以道治，而五帝用德化；三王由仁義，五霸用權智。其說之曰：無制令刑罰，謂之皇；有制令而無刑罰，謂之帝；賞善誅惡，諸侯朝事，謂之王；興兵眾，約盟誓，以信義矯世，謂之霸。王者，往也，言其惠澤優遊，天下歸往也。……夫王道之治，先除人害，而足其衣食，然後教以禮儀，而威以刑誅，使知好惡去就，是故大化四湊，天下安樂，此王者之術。霸功之大者，尊君卑臣，權統由一，政不二門，賞罰必信，法令著明，百官修理，威令必行，此霸者之術……傳曰：「孔氏門人，五尺童子，不言五霸事者，惡其違仁義而尚權詐也」。
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