到了後來，隨著社會文明的發展與物質生活的豐富，人類的道德開始墮落，心靈變得不再純真，被各種私心慾望所充塞污染，開始變得聰明狡詐、相互爭鬥。這樣人類便慢慢與自然大道產生了間隔，離神越來越遠，神力就逐漸消失，自然環境也隨之越來越惡化，人類開始與自然萬物為敵，相互戒備傷害，生存狀態慢慢變得痛苦而艱難。
由此，皇道便慢慢在歷史中沒落。《洛書》中說：「皇道缺失、沒落後，帝道便開始興起。」（6）
於是，中華民族走過了漫長的三皇時期，進入了這一輪五千年文明的五帝時期。五帝時期是這一輪中華文明的開端，起源於黃帝。其實五帝時期也並不是指只誕生了五位帝王的時期，而是以五位帝王為代表的時期，以黃帝為始祖，到舜帝結束，時間跨度近約千年。像黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯、舜等，都是五帝時期的帝王。
《說文解字》中說：帝與諦同義，意為能洞悉世間萬物的真諦，是統治天下的君王稱號。（7）
《管子.真法篇》中也說：能洞察、體悟出天道的為帝。（8）
《禮記.謚法》中說：效法天地之道，而建立起天地般博大之「德」的稱為帝。（9）
《尚書大傳》中也說：帝，效法天道而建立道德、設立刑法……（10）
根據以上所述，可以得知：洞悉天地萬物，從中參悟出大道，並遵循大道建立「德」，以「德」教化天下百姓的，稱為「帝」。
在三皇時期，人類處於先天的純真無邪狀態，沒有受到任何污染。「皇」直接彰顯天道，以開化蒙昧，使心靈純真而簡單的初期人類，在道中自然率性而為，施行無為而治，天下行於道中。
在漫長的社會發展進程中，人類的心靈慢慢變得不再純真，被各種私心慾望所污染，開始相互欺詐、爭奪，社會中相應出現了犯罪與戰爭等災禍。此時，人類已經背離了大道，不能再任由百姓自然率性而為，必須建立「德」，以規範天下百姓的言行，引導百姓重新回歸於道的標準。
此時，「帝」便應運而生。他們洞悉天地萬物，從中參悟大道，因而建立「德」，以德規範天下百姓的言行，引導百姓回歸於道中，以達到無為而治的最終目標。這就是老子所說的：失道而後德。
那「道」與「德」的區別在哪呢？
確切的說，德是依照道而建立的準則。中國古老而神秘的無字天書《周易》，所表達的其實就是一種對應關係：天象變化對應而引起的人間變化。同時《周易》還展現了天道運行所對應生成德的過程：乾道生坤德，順之者吉，逆之者凶。
生澀的理論可能難以理解，下面舉簡單的事例來說明：
當人類純真無邪之時，根本不懂得欺詐為何物，沒有任何的心機與智巧，人言為信，天下無欺。這時人類的心中，根本沒有「誠信」這個概念，因為沒有欺詐，所以與這時的人類講誠信完全是多餘的。這就像是天真無邪的幼兒一樣，他根本不懂得欺詐，與他講誠信反而污染複雜了他的心靈。這就是道，回歸於生命最純真無邪的先天狀態，一切只是自然率性而為。這時「道」是無形的，因為天下都行於道中，所以誰也覺察不到「道」的存在，他是維繫天地萬物自然和諧運行的機制。
隨著人類的發展，人類的心靈慢慢變得不再純真，被各種私心慾望所污染，從而生出心機與智巧，出現了欺詐、爭鬥等。這時，天下便偏離了「道」，天下的和諧與平衡便被打破，生命間開始相互傷害，帶來各種痛苦與災難。為了使天下重新歸於和諧美好的狀態，就必須使生命回歸於「道」。所以必須有大智慧的生命能從天地萬物間參悟出道，參悟出這套使天地萬物維繫和諧與完美的機制，因而使「道」顯形，以建立參照標準，使生命回歸。這建立起來的參照標準就是「德」，這從天地間參悟出道的大智慧生命就是「帝」。
比如：當生命偏離道，產生了欺詐后，便打破了原有的社會和諧，這時便會相應產生「誠信」這種「德」，以糾正生命的偏離，使生命能回歸於道，「德」就這樣慢慢建立起來了。
「德」是依據「道」所建立的標準，也可看作是「道」在人間的一種顯形。當天下萬物都行於道中時，是不存在「德」這個概念的，此時「道」是完全無形的。在生命偏離了道后，自然和諧被打破，才有了參照與對比，道便被覺察出來。正如沒有「上」作為參照與對比，就無法建立「下」這個概念一樣，它們是一體同在的。
在生命偏離了道，打破了原有的和諧，便有了對比與參照，這時「道」便得以「顯形」，「帝」便從天地萬物間參悟出這套和諧完美的機制，因而建立起標準，使生命回歸於和諧，這便是「德」。因此當生命偏離大道，產生了「欺詐」時，便建立了「誠信」；產生了「惡」便建立「善」，產生「爭鬥」便建立「謙讓」……
當生命純真無邪之時，一切都自然率性而為，行於道中，天下完美而和諧，根本不需要用「德」去規範言行，那是多餘的。這就是「皇」道，也就是孔子晚年時所說的終極境界：「從心所欲而不逾矩」。
從心所欲而不逾矩，其實就是回歸於道中后，一切自然率性而為。這是孔子經過一生的歷練，不斷修德，最終回歸於道的過程；說明儒家走到了頂點，便回歸於道家；「德」完備而達無形時，便歸入了「道」。
帝通過悟道立德，引導天下百姓回歸於道的標準，最終實現無為而治，這是後天的無為而治，與皇道時期的先天無為而治是有差別的。
據史料記載，五帝時期，最後一個接近無為而治的帝王是堯帝。
據說堯帝在位晚期時，天下被治理得非常好。《高士傳》記載說：堯帝時，天下太平、和諧，百姓生活悠閑自在、無憂無慮，黃髮垂髫，怡然自樂，天下到處一派人間仙境的景象。有一位八十多歲的老人，在田野路邊擊壤而歌，悠然自樂。看到老人快樂無憂的樣子，路人感嘆地說：「這些都是堯帝的盛德所賜啊！」老人聽到后，唱道：「日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝何徳於我哉」。
這就是歷史上有名的「擊壤歌」，它描述出堯時那一幅世外桃源般的絕美景象，意境悠遠深長，畫面安祥質樸。這也是堯帝使天下大治后，民風民德的純真展現，一切順應自然，好像帝王根本不存在一樣。
注：
6、 《洛書》曰：「皇道缺故帝者興。」
7、 《說文解字》：帝，諦也。王天下之號也。
8 、 《管子.真法篇》說：「察道者帝」。
9 、 《禮記.謚法》：「德象天地稱帝。
10、 《尚書大傳》：「天立五帝以為相，四時施生，法度明察，春夏慶賞，秋冬刑罰，帝者任德設刑，以則象之，言其能行天道，舉錯審諦也。」
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