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文／莫求
明代時期，有個人名叫楊自懲，他在浙江寧波縣府的監獄中擔任獄吏的工作。他很仁慈，待人忠厚，辦事守法，尤其能公平寬大的管理囚犯。然而當時寧波的縣官很嚴酷，在訊問案件的時候，常常聲色俱厲，甚至嚴刑拷打。
有一天，縣府拘來了一個犯人。縣官認為他的罪行很重，命令衙役們押他跪在地上，用竹鞭木棍加以拷打，一時打得他皮破血流，慘不忍睹。犯人不服，更引起了縣官大發雷霆，下令繼續拷打。楊自懲看了很不忍，就跪下來向縣官求情，請求縣官停止行刑。在楊自懲的勸說下，縣官終於把怒火平息下來，不再嚴刑拷打。
楊自懲的家中雖很貧窮，但絕不收受任何賄賂。並且遇到囚犯缺糧的時候，他還多方的設法救濟。有一次，新到了幾個囚犯，已有一天沒有吃飯了，因為囚犯糧還沒有配到，監獄中也無法立刻供給飲食。楊自懲目睹那幾個新來的囚犯，餓得奄奄一息，很是可憐，就想設法救濟。可是自己家中也沒有多餘的米，怎麼辦呢？就回家與妻子商量，妻子問他：「囚犯從什麼地方來？」他說：「幾個都是從杭州解來的新犯，沿途整天沒有吃東西，因此個個都餓得面黃乏力，垂頭喪氣。」他妻子聽了也很同情，夫婦二人決定施捨自己炊飯的米，煮成稀粥，分給那幾個新犯同吃。雖然他夫妻因此自己不能吃飽，但奄奄待斃的幾個囚犯，卻幸而延續了性命。
後來楊自懲的子孫都很顯達，其長子楊守陳，次子楊守址，都做到南北吏部侍郎的官位。長孫楊茂元，任刑部侍郎，次孫楊茂仁，任四川巡察使，都是一代名臣。很多有見識的人都說：正是因為楊自懲能善待囚犯積下了厚德，福澤後代，所以他的子孫才能如此發達。
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